Mary a 17 ans: un peu jeune peut-être pour se lancer dans une mission d'espionnage ? Les dirigeantes de The Agency estiment au contraire que c'est l'âge idéal pour être envoyée chez un grand marchand londonien, soupçonné de malversations financières. Mary se glisse dans la peau d'une dame de compagnie pour tenter d'obtenir les preuves de ces opérations illégales. Un jeu de rôle qui ne lui laisse aucun repos !

Londres, 1858. La ville, bruyante et grouillante de monde, est en pleine croissance. Mary, orpheline pensionnaire de l'institution de Miss Scrimshaw, passe inaperçue, mis à part sa peau mate et ses cheveux bruns qui n'ont rien de britannique. C'est parce que Mary a paraît-il des origines irlandaises; ayant perdu ses parents à sept puis dix ans, elle ignore presque tout de ses racines. Avant de recevoir une éducation complète à l'institution, elle a mené une belle carrière de cambrioleuse et pickpocket, forcée de voler pour survivre. Elle croyait avoir tourné la page de ces pratiques douteuses... La mission confiée par Anne et Felicity réveille vite ses talents.

Le principe de The Agency est très séduisant: il s'agit d'une agence d'espionnage britannique exclusivement féminine, gérée en toute confidentialité par les directrices de l'institution de Miss Scrimshaw. Elles se fondent sur une observation: "Là où, dans la même situation, un homme éveillerait rapidement les soupçons, nous avons constaté qu'un de nos agents travaillant comme gouvernante ou comme domestique, par exemple, passe le plus souvent complètement inaperçue." Ou comment retourner les stéréotypes sociaux à l'avantage des femmes !

En effet, personne ne songe à surveiller les allées et venues de Mary une fois qu'elle est installée chez les Thorold. Fausses visites chez le médecin, fiancés clandestins, refuge de marins qui cache des fonds illégaux... En une semaine, Mary découvre que derrière ses airs sages, la famille Thorold se préoccupe surtout de dissimuler ses secrets.

Ajoutez à cela un début de romance entre Mary et un jeune ingénieur, James Easton, et vous tiendrez un efficace récit d'espionnage à l'anglaise, sorte de James Bond au féminin, en moins complexe. On se laisse vite prendre au jeu car le roman est très rythmé, des conversations secrètes surprises par Mary aux expéditions dans le Londres nocturne. L'auteur en profite pour dresser un tableau savoureux de la bourgeoisie anglaise de la fin du XIXe siècle, hypocrite et obsédée par les apparences. Mary, qui déboule dans ce milieu avec son caractère bien trempé, devient d'autant plus sympathique à nos yeux.

Sans en dire trop sur les rebondissements, ajoutons juste que même l'héroïne n'est pas celle qu'on croit... Dans The Agency, les mystères se cachent derrière chaque porte !