Gustave Flaubert naît le 12 décembre 1821 à Rouen. Il passe une enfance assez malheureuse car il se sent délaissé par sa famille. Il grandit dans l'appartement de fonction de l'hôpital où travaille son père. Pour se distraire, il observe les cadavres à la morgue en compagnie de sa sœur Caroline, de trois ans sa cadette ! Il entame ensuite des études de droit qu'il abandonne car il est sujet à des crises nerveuses.

En 1844, il emménage dans la maison familiale de Rouen aux côtés de sa mère pour raisons de santé. Mais à l'occasion de deux séjours dans la capitale française, il rencontre Louise Colet qui va devenir sa Muse. En 1848, l'écrivain participe aux manifestations révolutionnaires de février avant de partir en Orient avec son ami Maxime du Camp jusqu'en 1851.

Entre romantisme et réalisme
De retour en France, Flaubert se consacre à l'écriture. Ses premiers écrits sont clairement romantiques. Leur thème tourne souvent autour de l'exotisme, le fantastique et la mort. Sa plume est d'abord lyrique. En 1857, la publication de Madame Bovary fait l'objet d'un procès pour immoralité. Le thème, l'adultère au féminin et le réalisme des descriptions font scandale. Cinq ans plus tard paraît Salammbô, mieux accueilli par la critique. Ce roman historique évoque la révolte de Carthage au troisième siècle avant JC. Le roman a fait l'objet d'une documentation minutieuse en amont. Tiraillé entre réalisme et romantisme, Flaubert est avant tout un obsédé de la phrase juste.

Son œuvre est peuplée d'anti-héros et traite des thèmes de l'ennui et de la déception. A ce sujet, l'écrivain rédige L'éducation sentimentale, dont la réception est un échec. La rencontre entre le personnage Frédéric et celui de Madame Arnoux lui est inspiré par sa propre histoire avec Elisa Schlésinger. Parmi sa production littéraire, on trouve aussi les Trois contes, un recueil qui comporte trois nouvelles : Un cœur simple, centré autour du personnage de Félicité, inspirée par Julie, la nourrice de l'écrivain, La légende de Saint Julien l'Hospitalier, un conte hagiographique écrit en cinq mois en 1875, et Hérodias, sur la figure de Saint Jean-Baptiste.

Mais les crises nerveuses de Flaubert s'amplifient. Sa mère meurt et Flaubert a des ennuis d'argent. L'auteur sombre dans le pessimisme, et son dernier roman inachevé, Bouvard et Pécuchet, est une satire féroce de la bêtise et de la condition humaine. Les deux héros s'adonnent au travail de copistes, jugé abêtissant par l'auteur. Dans le Dictionnaire des idées reçues, Flaubert dénonce le conformisme bourgeois et subit une nouvelle fois la censure. L'écrivain s'éteint le 8 mai 1880, victime d'une hémorragie cérébrale.