Antoine-François Prévost naît le 1er avril 1697 à Hesdin. Marqué par le décès de sa mère, il ne s'entend pas avec son père. Elève à l'école des Jésuites, il passe par l'armée. Il fréquente les milieux mondains de Londres et Amsterdam, dont il sera chassé pour mauvaise conduite.
En 1721, il prononce ses vœux et devient bénédictin. Mais il défroque et rédige l'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut. Criblé de dettes, il solliciter l'aide du pape et renfile la soutane. Mais il continue à fréquenter les hommes de lettres. Sa vie dissolue trouve un écho dans les histoires pathétiques de ses personnages.